LE MYTHE D'OEDIPE

Les origines

Le roi Laios, chassé de Thèbes par Amphion, avait trouvé asile à la cour du roi de Pise, Pélops. Il y tomba amoureux de Chrisippe, le jeune fils de Pélops, et l'enleva. Ce crime attira la malédiction sur sa famille. Un oracle lui prédit que s'il avait un fils, celui-ci serait son meurtrier. Ce fils vint donc au monde sans être désiré. Les parents n'eurent rien de plus pressé que de s'en débarrasser et, pour être sûrs qu'en l'abandonnant ils ne risqueraient pas de le voir revenir, ils lui attachèrent ensemble les pieds en perçant ses talons par des liens de fer. Son fantôme même ne pourrait pas marcher. Mais le serviteur qui devait l'abandonner sur le mont Cithéron eut pitié de lui et, au lieu de le laisser mourir, il le confia à un berger corinthien qui l'apporta à Polybe, roi de Corinthe. Le roi l'adopta, lui donnant le nom d'Œdipous, « Pieds enflés », en raison de la boursouflure qui résultait de sa blessure aux talons.

Devenu adulte, Œdipe entendit au cours d'un banquet qu'on se moquait de ses origines douteuses. Il alla consulter l'oracle de Delphes. Il apprit qu'un jour il tuerait son père et épouserait sa mère. Chassé de Delphes, épouvanté, il s'exila, fuyant Polybe et son épouse Mérope, qu'il prenait pour ses parents.

Il gagna la Béotie. En route il se prit de querelle avec un voyageur inconnu et le tua ainsi que ses serviteurs. Ce voyageur était Laios, son père. Il allait consulter à Delphes au sujet d'un monstre, le Sphinx, qui ravageait la Béotie. Sophocle et Euripide donnent une autre raison de ce voyage: Laios craignait que le fils maudit eût survécu et voulait s'informer. Un seul serviteur réchappa de la rencontre fatale, cependant qu'Œdipe poursuivait sa route vers Thèbes.

Œdipe roi

Il trouva la ville en grand émoi. On y avait appris la mort de Laios et le redoutable Sphinx avait dévoré Hémon, le fils du régent Créon. Créon offrait le trône et la main de Jocaste, veuve de Laios, à qui débarrasserait le pays du monstre. Pour y parvenir, il faudrait répondre à une devinette. Réponse fausse: le monstre vous dévorerait. Réponse juste: il se tuerait.

 

Oedipe et la sphynge par Gustave Moreau.

L'énigme que le redoutable Sphinx proposait aux voyageurs est devenue célèbre: « Quel est l'animal qui marche à quatre pattes le matin, sur deux pattes à midi et à trois pattes le soir? ». - C'est l'homme, sut répondre Œdipe. Le matin, c'est-à-dire au début de sa vie, l'enfant se déplace à quatre pattes. A midi, c'est-à-dire à l'âge adulte, l'homme se tient debout sur ses deux jambes. Le soir, c'est-à-dire dans sa vieillesse, il marche avec un bâton, troisième «patte». Entendant cette réponse exacte, le Sphinx n'eut plus qu'à se suicider.

Œdipe sut trouver la solution de l'énigme. Il devint roi de Thèbes et il reçut la main de Jocaste. Sans le savoir, après avoir tué son père, il venait d'épouser sa mère !

Avec Créon, Œdipe et Jocaste régnèrent longtemps sur Thèbes, selon la version de Sophocle dans sa tragédie Œdipe Roi. Ils eurent quatre enfants: Polynice, Étéocle, Antigone et Ismène. Mais unj our, un nouveau fléau désola la Béotie: la région devint stérile. Créon apprit de l'oracle de Delphes qu'il fallait trouver et chasser le meurtrier de Laios. OEdipe ne se sentit d'abord en rien concerné, et se trouva même pleinement rassuré en apprenant la mort de Polybe, qu'il prenait toujours pour son père. Ainsi, il n'en serait en aucun cas le meurtrier. Mais les révélations du devin Tirésias, les déclarations du serviteur qui avait jadis sauvé Œdipe enfant, celles du survivant de la rencontre avec Laios, éclairèrent enfin Œdipe: il était à la fois coupable de la mort de son père et d'un inceste involontaire. Jocaste se pendit et Œdipe se creva les yeux.  

Œdipe à Colone

Certaines traditions racontent qu'Œdipe s'exila aussitôt. D'autres rapportent qu'il le fit à la suite d'une querelle avec ses fils qui luiauraient manqué de respect en le servant dans sa vaisselle maudite, rendue impure par ses crimes, ou en lui offrant de la viande de second choix. Œdipe maudit ses enfants, leur annonçant qu'ils périraient l'un par l'autre. Puis il partit, conduit par sa fille Antigone, déjà fiancée à Hémon II, le fils cadet de Créon (Hémon I avait été, on s'en souvient, dévoré par le Sphinx). Etéocle devint roi de Thèbes à sa place.

Sophocle montre, dans sa tragédie Œdipe à Colone, comment se réalise la malédiction que le père a jetée sur ses fils. Etéocle et Polynice se disputent le pouvoir. Il était convenu qu'ils régneraient tour à tour mais, au bout d'un an de pouvoir, Etéocle ne veut pas le transmettre à son frère. Œdipe, après avoir erré longtemps de pays en pays, vient achever ses jours en Attique, à Colone. Les vieillards de Colone (le choeur de la tragédie) lui apprennent que Polynice, chassé par Étéocle, revient d'Argos avec une armée. Un oracle dit que le corps d'Œdipe protégera la terre qui le possédera.

Œdipe refuse absolument de retourner à Thèbes. Thésée, roi d'Athènes, qui survient alors, promet son assistance à Œdipe et le confie à la garde des vieillards. Mais Créon surgit. Il s'est emparé d'Ismène; il vient saisir Antigone et menace d'emmener Œdipe de force. Thésée s'indigne de son audace. Cependant ses troupes, lancées à la poursuite des ravisseurs d'Antigone, la ramènent à son père avec Ismène. Ce moment de joie est vite troublé par l'arrivée de Polynice qui demande à son tour qu'Œdipe vienne dans les rangs de ses guerriers pour lui assurer la victoire. Son père lui répond par des malédictions: il n'a jamais reçu de considération de ce fils brutal. Antigone supplie en vain son frère de renoncer à sa querelle. Polynice part. Etéocle et lui sont condamnés par le destin à s'entre-tuer.

 

Oedipe et Antigone par Johann Peter Krafft, 1809.

Délivré de ses ennemis - ses propres fils! - Œdipe se retire avec ses filles dans le bois sacré de Colone. Bientôt, un messager vient annoncer sa mort mystérieuse : aidé de ses filles, il s'est purifié de ses fautes, il a fait ses adieux. Elles l'ont laissé seul avec Thésée et, quand elles se sont retournées, il avait disparu. Ainsi finit OEdipe. Sa tombe, connue du seul Thésée, protège l'Attique, terre d'accueil bénie.

Variantes 

Selon la version homérique de son histoire, Œdipe resta sur le trône de Thèbes alors que Jocaste, ayant immédiatement identifié l'inceste, se pendait. Homère ne parle ni des filles d'Œdipe, ni de son exil, et le fait mourir à la guerre. Selon Pausanias , il épousa une autre femme, Eurygamie, fille d'Hyperphas.

Une autre tradition dit qu'Œdipe fut enterré à Céos mais qu'un fléau s'abattit sur la région. Aussi fut-il transporté à Itonc. Les Itoniens, peu désireux de le savoir chez eux, consultèrent l'oracle de Delphes qui les rassura. Œdipe était l'hôte de Démèter qui lui réserverait un accueil dans son bois sacré

Sourions après tous ces drames